黎明前的黑暗，连星泪矿的光芒都仿佛被吸收殆尽。石缝内，无人真正入睡，只有压抑的呼吸和铁柱偶尔无意识的呻吟。当第一缕微光从峡谷顶端渗下，严无笛缓缓站起身。
“检查装备，准备出发。”
命令简短而有力。每个人都清楚，停留意味着铁柱的死亡，也意味着他们最终会被公司或其它势力困死在这里。主动出击，是唯一生机。
爱德华给铁柱注射了最后一支高能营养剂和强心针，暂时吊住他的性命。铁皮桶默默地将铁柱背在自己背上，用绳索固定好，他的圆盾则交给了胶把钳临时携带。艾莎莎上方岩石滑下，无声地融入队伍。沃克一家紧紧跟在最后，莉娜死死牵着托姆的手，眼中既有恐惧，也有一丝被绝境逼出的决绝。
在沃克的指引下，队伍沿着岩壁的阴影，向着峡谷更深处的“静默谷”进发。路途比想象中更加难行，几乎没有成型的路径，只能在巨大的晶簇和风化的巨石间攀爬、绕行。空气中弥漫的能量波动越来越混乱，胶把钳的探测器屏幕上的读数跳动着，发出杂乱的嗡鸣。
“这里的能量场……像一锅煮沸的粥，”胶把钳低声道，“难怪公司的探测器难以覆盖。”
这也意味着，他们如同盲人行走在刀锋之上，随时可能触发未知的能量乱流，或者……踏入某个精心布置的陷阱。
行进了约莫一个小时，前方出现了一片奇异的景象。巨大的、如同水晶森林般的星泪矿簇密集地生长着，它们的光芒交织在一起，形成了一片朦胧的光雾。光雾下方，是一个地势凹陷的平地，这就是“静默谷”。与名字相反，谷地内部并非寂静，反而充斥着一种低频的能量嗡鸣，
就在队伍即将踏入晶簇林边缘时，艾莎莎和严无笛几乎同时做出了手势——停止，隐蔽！
众人瞬间伏低身体，融入晶簇的阴影中。
正前方，以及两侧的晶簇上方，无声无息地出现了十几个身影。他们穿着土黄色与暗褐色交杂的伪装服，手中的武器五花八门，从老旧的实弹步枪到经过粗糙改装的能量武器都有，但无一例外，枪口都稳稳地指向了他们。这些人的眼神冰冷，带着长期挣扎求生所磨砺出的警惕和漠然，动作间透出的默契与效率，远非沃克这样的流浪拾荒者可比。
拾荒者联盟。
没有警告，没有喊话，只有冰冷的瞄准和绝对的压制。对方显然早已发现了他们的行踪，并在此布下了口袋。
铁皮桶肌肉紧绷，几乎要忍不住举起爆能枪，被严无笛用眼神死死按住。爱德华将身体挡在昏迷的铁柱前面。沃克一家瑟瑟发抖，几乎瘫软在地。
严无笛缓缓吸了一口气，将手中的高斯步枪枪口朝下，示意自己没有敌意。他上前一步，目光平静地迎向那些隐藏在晶簇阴影后的冰冷视线。
“我们没有恶意。”他的声音在能量嗡鸣中显得有些失真，却清晰地传递出去，“我们寻求……对话。”
晶簇林中一片死寂，只有能量流动的嗡嗡声。一个身影从正前方的晶簇后走了出来。他比其他人都要高大一些，脸上纵横交错的伤疤破坏了他原本的容貌，只剩下一双鹰隼般锐利的眼睛，此刻正毫无感情地打量着严无笛和他身后狼狈的队伍。他的目光在严无笛等人明显不属于火星本土的“守望者”装甲上停留了片刻，又扫过被背着的铁柱和惊恐的沃克一家。
“外来者。“带着公司的猎物。闯入联盟的地盘。给出一个不立刻杀了你们的理由。”他的话语直接而残酷，没有任何迂回的余地。
“我们不是制药公司的人。”严无笛语气不变，“我们是他们的敌人。至于他们……”他侧身，示意了一下沃克一家，“是在制药公司屠刀下幸存着，我们碰巧遇上。”
“敌人？”疤脸男人嗤笑一声，“每个被抓到的制药公司探子都这么说。”
“我们知道制药公司在找什么。”严无笛直接抛出了筹码，“‘地吼裂缝’下面的入口，还有里面可能存在的……‘控制器’。”
此话一出，疤脸男人的眼神瞬间变得极其锐利，他身后那些联盟战士的枪口也微微抬起了一丝。气氛陡然更加紧张。
“我们还知道，制药公司正在清剿峡谷里所有不肯合作的拾荒者。”严无笛继续说道，目光扫过沃克一家，“包括像他们这样的小家族。联盟，应该也不希望看到制药公司彻底控制峡谷吧？”
“我们知道些情报，我们有战斗力。”严无笛最后总结，声音沉稳而有力，“我们可以合作。或者，至少让我们过去，我们自己去找公司的麻烦。”
疤脸男人沉默着，眼睛死死盯着严无笛，似乎在衡量他话语中的真假，以及这支残兵败将的价值。空气中仿佛都凝固了。
就在这时，被铁皮桶背着的铁柱突然发出一阵剧烈的咳嗽，呕出了一小口发黑的血液。爱德华立刻上前处理，但情况显然在恶化。
疤脸男人的目光在铁柱和爱德华身上停留了一下，又看了看严无笛身后那些虽然疲惫却依旧眼神锐利的队员，最后，他的视线落在了沃克身上。
“沃克。”疤脸男人突然叫出了名字，“黑鼠家族最后的人？”
沃克浑身一颤，艰难地点了点头。
疤脸男人不再说话，他抬起手，做了一个复杂的手势。周围那些指向严无笛等人的枪口，缓缓垂了下去。
“跟我来。”疤脸男人转身，走向晶簇林深处，“别耍花样。在这里，你们无处可逃。”
严无笛心中稍稍一松，知道第一关算是过了。他示意队员们跟上，自己走在最前面，保持着警惕。
穿过迷宮般的晶簇林，眼前豁然开朗。静默谷的内部比外面看起来要大得多，一些简易的帐篷和利用天然岩洞改造的栖身所散落在各处，不少拾荒者正在活动，看到疤脸男人带着严无笛等人进来，都投来或好奇或警惕的目光。谷地中央，甚至还有一个利用废弃勘探设备改造的、散发着微弱能量波动的净水装置。
疤脸男人将他们带到一处较大的岩洞前，里面点着几盏能量灯，光线昏暗。一个穿着陈旧但整洁灰袍、头发花白的老者正坐在一块平整的岩石上，擦拭着一把造型奇特的骨制匕首。老者抬起头，目光平静，却带着一种洞察人心的力量。
“灰袍长老，”疤脸男人语气恭敬了些，“这些人闯入静默谷，声称是制药公司的敌人，知道‘裂缝’和里面的东西。还带着黑鼠家的小子。”
被称为灰袍长老的老者目光扫过严无笛等人，最后落在严无笛脸上，缓缓开口，声音苍老却清晰：“影子佣兵团的团长，严无笛。看来司苗苗的背叛，让你们付出了不小的代价。”
严无笛瞳孔微缩，心中警铃大作。对方不仅知道他们的身份，还知道司苗苗！
“不必惊讶。”灰袍长老似乎看穿了他的想法，将骨匕插入腰间的鞘中，“联盟有自己的眼睛和耳朵。我们关注所有在猩红之地活动的重要角色，尤其是……和‘先行者遗产’有关的人。”
他站起身，走到严无笛面前，浑浊却锐利的眼睛仿佛要看到他穿的灵魂。
“你说合作？可以。但联盟不养闲人，也不信空口承诺。拿出你们的诚意，证明你们的价值。”他顿了顿，声音压低，却带着不容置疑的分量，“比如，告诉我们，司苗苗和‘守护者’之间，到底发生了什么？还有，你们从那个观测站里，究竟带出来了什么？”
无形的压力，瞬间笼罩了严无笛。与虎谋皮，此刻才刚刚开始。